Brownstein: Jimmy Chan is on a mission to save Montreal’s Chinatown
New documentary reflects resolve of Chinatown’s residents/merchants to ward off gentrification pressures and keep community alive and vibrant.Author of the article:
Bill Brownstein • Montreal Gazette Publishing
Film director Jimmy Chan in Montreal’s Chinatown Monday October 18, 2021. He has made a documentary, Saving Chinatown, that documents the many challenges facing the community. PHOTO BY JOHN MAHONEY /Montreal Gazette
Il n’a pas fallu longtemps au comédien américain Bobby Slayton pour se familiariser avec Montréal. Une sorte d’épicure, il fut surpris par le quartier chinois de la ville.
“What Chinatown?” he screeched when asked his impression. “More like China-block-and-a-half!”
That was nine years ago, when our diminished Chinatown was relatively flourishing. Well before the pandemic and its subsequent impact on businesses, not to mention its triggering of anti-Asian racism and vandalism.
Jimmy Chan can sadly relate to Slayton’s take. He’s in the midst of conducting a tour of Chinatown. It covers only a few blocks from St-Laurent Blvd. to St-Urbain St., along de la Gauchetière St. He points out what used to be a bustling trade area along St-Laurent Blvd. and Clark St., which now contain many empty store and resto fronts and derelict edifices. And he points out what used to be part of Chinatown to the west that no longer exists, that has made way for condos and Complexe Guy-Favreau.
Chan porte plusieurs chapeaux différents. Sa charge de travail étourdit la plupart des gens. Il a enfilé son chapeau de cinéaste aujourd’hui. Chan a consacré les trois dernières années et 100 000 $ de ses propres fonds pour réaliser le documentaire émouvant Saving Chinatown : The Rise of the Dragons, qui aura une projection publique samedi au Scotiabank Theatre avant d’entrer dans le festival.
Le documentaire reflète la détermination de Chan ainsi que celle des résidents/marchands de Chinatown à garder la communauté vivante et dynamique. Les craintes que des promoteurs viennent gentrifier ce qui reste de la zone sont fondées.
« Je veille les nuits à m’inquiéter que les promoteurs achètent des bâtiments historiques et transforment le secteur en une sorte de Disneyland », dit Chan. « Je crains que Chinatown ne disparaisse complètement si on n’agit pas. Chinatown doit être protégé et reconnu comme site patrimonial. »
There was an all-candidates municipal debate in Chinatown last Saturday to address concerns of community members. “We’ll see what that leads to, but this always happens around election time — lots of talk and promises.”
Outre la gentrification, ce qui effraie aussi Chan, c’est la vague de racisme et de vandalisme depuis le début de la pandémie. Dans l’une des scènes les plus poignantes de Sauver Chinatown, une jeune femme est abordée par un homme entièrement masqué dans le métro qui utilise sa main comme une arme et la pointe sur sa tête. Elle a eu la présence d’esprit d’enregistrer l’incident.
Dans une autre scène, la demande raciste souvent répétée pour que les Asiatiques retournent d’où ils sont venus est transmise. On dit à un Chinois qu’il devrait rentrer chez lui. Il demande si cela signifie retourner à sa résidence de Pierrefond, où il vit depuis des décennies.
Chan, 53, was born in China’s Guangdong province. He arrived here 36 years ago with his family. and when not attending school, worked at his family’s now-closed Cathay restaurant in Chinatown.
“It took me 30 years to connect with my community and the story of Chinese immigrants who came here long ago to build the national railroad. There is so much history. My father-in-law Paul Woo built the first noodle factory and Chinese grocery store here, but that all went away with the Guy-Favreau complex.
« Chinatown, c’est bien plus qu’un simple endroit pour les restaurants. C’est une communauté aux racines si profondes, et elle fait tellement partie de la constitution culturelle de Montréal. »
Chan a commencé à filmer avant la pandémie pour souligner l’importance de la communauté. Puis est arrivé la COVID, et le médecin a pris une autre tournure.
“Suddenly, community members were being accused of spreading what some ignorant people were calling the ‘China virus.’ Asians were being assaulted and their businesses were being vandalized. I remember being called at 2 in the morning after windows had been smashed to come down from my West Island home to help. People were terrified. I knew I had to step up.”
Et il l’a fait. En mars de l’année dernière, Chan a joué un rôle clé dans la création d’une équipe bénévole de patrouille à pied pour la sécurité de Chinatown afin de surveiller les aînés, les résidents, les commerçants et les visiteurs de la communauté.
“Business in the area has come around a little, but it’s still very slow, especially with a lack of tourists. Many were not able to stay afloat and had to give up their businesses. Sadly, the fear factor in terms of racism still remains.”
En plus de son travail de cinéaste, Chan, ingénieur de profession, occupe un emploi de jour à temps plein comme spécialiste du contrôle de la qualité sur les simulateurs de vol chez CAE. Artiste martial accompli, il travaille à temps partiel comme directeur artistique et coach de chorégraphie pour le Cirque du Soleil. On lui attribue également la création de la première équipe de bateaux-dragons au Québec il y a 25 ans. Et il est impliqué dans les deux restaurants Wok Café de sa famille dans l’Ouest de l’Île.
« Les restaurants, comme tant d’autres, ont été durement touchés au plus fort de la pandémie », raconte Chan, marié et père de sept enfants. « Mais ma femme, qui est plus active dans ce métier, a réussi à fournir plus de 5 000 repas aux travailleurs de la santé dans divers hôpitaux municipaux. »
Mais plus de ralentissement maintenant. Chan prévoit une suite à Saving Chinatown, en se concentrant spécifiquement sur la vie de plusieurs familles de la communauté.
“If I manage to get four or five hours sleep a night, I’m happy. There’s just too much to do right now.”
AT A GLANCE:
Saving Chinatown: Rise of the Dragons screens Saturday at 10 a.m. at the Scotiabank Theatre, 977 Ste-Catherine St. W. Tickets: https://www.eventbrite.ca/e/saving-chinatown-the-rise-of-the-dragons-tickets-187708971587?aff=ebdsoporgprofile